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Laia Antich Ferrer, graduada en Nutrición Humana y Dietética y persona con alergias alimentarias, ha centrado su trabajo de final de grado en un tema que conoce muy de cerca. Su estudio pionero en su campo, analiza cómo afecta la alergia alimentaria en la vida adulta, no solo a nivel físico y nutricional, sino también emocional y social. Desde la edad del diagnóstico hasta la seguridad al comer fuera de casa, sus conclusiones aportan claves fundamentales para comprender la realidad de quienes conviven con esta condición.

1. ¿Cuál fue la motivación principal para llevar a cabo este estudio sobre el impacto de las alergias alimentarias en adultos en España?

Mi motivación principal es personal porque yo padezco alergias alimentarias. Desde que empecé la carrera de Nutrición tenía muy claro que mi trabajo de final de carrera tenía que ser sobre alergias. Tenía varias ideas que no sabía muy bien cómo desarrollar, una de ellas era cómo afectan las alergias a nivel nutricional y el impacto que tienen en la vida de las personas con alergias. Hablando con mi tutora, fue ella quien me ayudó a centrar mis ideas y me sugirió la idea de que podíamos hacer una encuesta.

2. ¿Cuáles fueron los hallazgos más relevantes en relación con la calidad de vida de los adultos con alergias alimentarias?

Los hallazgos más importantes fueron:

• La edad en que se diagnostica la alergia influye más que el género.
  • A los diagnosticados en la adolescencia les molesta más que se subestime el problema de las alergias.
  • A los diagnosticados de niños les asusta más tener una reacción y son los que más se marchan de los sitios.
  • A los diagnosticados en la edad adulta les da más miedo comer algo por error y miran más la carta antes de ir a comer.
  • Los hombres tienen más miedo a tomar algo por error, pero las mujeres se sienten más excluidas.
• Existe una sensación de inseguridad general a la hora de comer fuera de casa, principalmente por el miedo a una mala comunicación de los alérgenos o a la falta de formación y empatía del personal.
• Usar pictogramas puede ayudar a mejorar la calidad de vida de las personas con alergias, ya que permite identificar los alérgenos de forma fácil tanto en el etiquetado de productos como en la carta de los restaurantes.

3. En su estudio, se observan diferencias en la percepción del impacto emocional y social entre hombres y mujeres. ¿A qué cree que se deben estas diferencias?

En este trabajo, estas diferencias creo que están sesgadas, porque la mayoría de las respuestas nos las dieron las mujeres. Investigando otros estudios para apoyar mis resultados, todos sugieren que, aunque hay una tendencia a pensar que afecta más social y emocionalmente a las mujeres, es necesario investigar más.

4. ¿Cómo influye la edad de diagnóstico en la forma en que las personas afrontan su alergia alimentaria?

En mi opinión, si se diagnostica en la infancia o adolescencia, puede ser más fácil afrontar las alergias, ya que se convierten en adultos que ya están acostumbrados a gestionar sus alergias y también saben cómo reaccionar ante un síntoma. En cambio, cuando la alergia se diagnostica ya en la edad adulta, puede costar quizás un poco más adaptarse, ya que no existen esos hábitos que tienen quienes han convivido con las alergias desde pequeños.

5. Uno de los aspectos clave es la seguridad alimentaria al comer fuera de casa. ¿Qué percepción tienen los participantes sobre este aspecto?

La percepción de los participantes respecto a la seguridad alimentaria cuando comen fuera de casa es mala. Las principales causas están relacionadas con la comunicación de las alergias, el menú de alérgenos y la gestión de los alérgenos en cocina.

• La dificultad para comunicar las alergias se debe a que al personal le falta formación o porque no muestra comprensión ante el problema.
• El menú de alérgenos no garantiza seguridad, ya que muchos se han encontrado con que tienen que cambiar su elección a pesar de que el menú de alérgenos dice que es seguro.
• La gestión de los alérgenos en cocina, a pesar del menú, no garantiza que no haya contaminación cruzada, y eso hace que muchos abandonen los establecimientos.

6. En base a los resultados del estudio, ¿Qué medidas cree que podrían mejorar la calidad de vida y la seguridad de las personas con alergias alimentarias en España?

Medidas que podrían mejorar la calidad de vida y la seguridad serían:

• Formación obligatoria y constante en materia de gestión de alergias al personal de restauración.
• Uniformizar la forma de presentar los alérgenos y el uso de pictogramas tanto en la restauración como en el etiquetado de los productos.
• En cuanto al etiquetado y a la industria alimentaria, sería más estricta con los controles de alérgenos para reducir el número de etiquetas con “Puede contener trazas de…”.

7. ¿Qué impacto espera que tenga este estudio en futuras investigaciones o en la implementación de políticas relacionadas con las alergias alimentarias?

Me gustaría que este estudio sirviese como punto de partida para investigar cómo afectan las alergias alimentarias en la población española en su totalidad. Que se hicieran nuevos estudios similares a este, pero utilizando cuestionarios adaptados a cada grupo de edad y también haciendo cuestionarios específicos para conocer los conocimientos que tiene el ámbito de la restauración en materia de alergias. Todo ello puede servir como base para evaluar la situación actual y plantear soluciones que mejoren la calidad de vida de las personas con alergias alimentarias.

El estudio completo (en inglés) se puede leer aquí.

1. What has surprised you most, in a positive way, as a patient with various food allergies, about life in Spain?

The truth is that what surprised me the most is that peanuts are not very popular here. Sure, people eat peanuts for snacks or something like that, but they are not very common in traditional food. Because my strongest allergy is peanuts, this makes me feel more comfortable in restaurants or even eating with other families. Also, I love the allergen symbols on restaurant menus – even if they don’t include all my allergens, they are very helpful and I have seen them in many places.

2. Is there enough information and sensitivity towards people with food allergies in Spain? How do you perceive this to be different from your daily life in the US?

I don’t think there is enough information and sensitivity towards people with food allergies in Spain, but there is not enough in the United States either. Sometimes I am afraid to be in a restaurant and ask if I can eat something, because of my allergies, and the waiter answers me that of course there is no problem, because how can I be sure that he understands the importance of avoiding contamination? But despite that, I haven’t had any allergic reactions, so I guess the waiters are correct.

3. Have there been any times when, because of your allergy, you have not felt safe – at the University, in restaurants, in your commute – bus, Metro,… – with respect to your routines in Minnesota? Do you have any ideas on how to improve the situation?

Well, in my programme there are some excursions as a group of students with a professor when we all ate together. On one excursion, we went to a restaurant and there were snacks that the teacher ordered beforehand. Some of them had nuts, and nobody told me beforehand which ones I could eat and which ones I couldn’t eat. That seems very important to me, that everyone understands that in addition to not eating one of my allergies, it is also important that I know what I can and can’t eat, so that I don’t worry. After lunch that day, I was very worried and paying close attention to my body to see if I had eaten something bad. Although everything went well on that excursion, I feel it was luck and care on my part, and I hope no one else has to go through that experience. What needs to improve here I think is to give an awareness of how dangerous it is to have allergies, and how much care is needed.

4. How was your life at school before going to university? Is there specific training in the educational field, among teachers, about food allergies and how to deal with a possible case of anaphylaxis?

Well, I think it’s getting better now, but school was very difficult for me. When I was six years old, a boy chased me down the corridor with peanut butter. After that, every year my mother came to my class to explain what it was like to be allergic, and why I couldn’t eat with the other students. I ate in a ‘peanut-free room’ which was the cupboard where they kept the tables after lunch, where I could only have one person with me to eat. I think my teachers knew how to use an auto-injector, but I also knew the school nurse very well, so I had no problems with this aspect. I don’t really know what my teachers knew, but most of them were very good with my allergies.

5. Spain and the US are very different and we want to know if there are also differences in how food allergy is diagnosed and treated. Tell us:
   
   Which doctor manages your allergy: an allergist or immunologist, a family doctor, another specialist?
   Do you have an allergy service in your hometown or do you have to travel to another location? How far away or how long is the travel time?
   How much does an auto-injector cost in Minnesota (Price range)?

I go to an allergist in Saint Paul, which is very close to my home – 15 minutes by car. The auto-injector thing can vary a lot depending on the insurance you have. Now, the brand that my insurance covers costs $15-$25 for two auto-injectors, with my insurance.

6. What is your experience with your Spanish ‘host family’ like?

My host family is one of my favourite parts of the past ten weeks. I have been very lucky to be able to live with a Spanish family who have similar allergies to mine, and who take care of me as their own daughter. There are no words to express my gratitude and love. I will always remember them fondly.

7. Would you recommend this experience to other foreign students in a similar situation to yours?

Before coming to Spain, I would never think of going to an exchange programme in another country, especially a country where another language is spoken. I didn’t think it was possible, because of my allergies. Now I can’t imagine my life without the experience, which has been amazing despite my allergies. It would be a lie if I said that there weren’t more difficult moments, but the truth is that I have those moments when I am in Minnesota too. I would tell another foreign student that it is worth going to Spain, and that the most important thing is to find a family that can understand allergies, and well, if I have found one, it would be possible for you too.

La Universidad Complutense de Madrid y la Asociación Española de Personas con Alergia a Alimentos y Látex (AEPNAA) han suscrito un acuerdo marco de colaboración con el objetivo de desarrollar una política de información, prevención y apoyo, que proporcione al personal y a los estudiantes de la UCM con hipersensibilidad alimentaria un entorno seguro que les permita participar sin riesgos en las actividades académicas, culturales y sociales que ofrece la UCM.

La colaboración se extiende a los siguientes ámbitos:

• La elaboración de material informativo sobre la alergia a los alimentos. El contenido de estos materiales se adaptará a las necesidades específicas de los distintos colectivos de la Universidad a los que estén destinados.
• Creación de material específico para el alumnado extranjero que cursa sus estudios en la UCM, facilitando la información necesaria para la adecuada gestión de su alergia en España.
• Asesoramiento en materia de alergia a los alimentos en cuestiones relacionadas con la actividad de la Universidad.
• Colaboración en la elaboración de estudios y trabajos técnicos sobre la alergia a los alimentos.
• Participación en la búsqueda de familias con experiencia en la gestión de alergias alimentarias para facilitar la acogida de estudiantes extranjeros en el marco y con las condiciones de los programas específicos que oferta la UCM.
• Otras actividades de interés mutuo.

La Universidad Complutense de Madrid es actualmente la universidad de enseñanza presencial más grande de España y la tercera del continente europeo. En ella estudian y trabajan unas 75.000 personas entre estudiantes (más de 65.000 por curso académico), docentes e investigadores (cerca de 7.000) y personal de administración y servicios. En el curso académico 2024-2025, la UCM ofrece 72 estudios de grado y 167 programas de máster.

La Navidad es una época del año singular: es una época de celebración y reuniones familiares, donde la comida juega un papel central en las festividades. Sin embargo, para las personas con alergias alimentarias, estas celebraciones pueden presentar desafíos adicionales. Ya sea en nuestra casa, en la de familiares y amigos o en restaurantes la tradición implica la posibilidad de que las personas con alergia a los alimentos o al látex puedan verse expuestas al alimento que les provoca reacción. Por ello, es fundamental tomar precauciones para evitar reacciones alérgicas y garantizar que todos puedan disfrutar de las festividades de manera segura.

A continuación, desde AEPNAA os ofrecemos algunos consejos prácticos para ayudar a las personas con alergias alimentarias a mantenerse seguras durante la Navidad. Siguiendo estas recomendaciones, podrás disfrutar de las reuniones familiares y comidas navideñas igual que el resto.

Antes de la comida

Con carácter previo, es necesario conocer las alergias e intolerancias alimentarias de las personas que se reúnen en el evento. En personas adultas, los frutos secos, el marisco, el pescado y algunas frutas son los alimentos que con mayor frecuencia producen reacciones alérgicas; en el caso de los niños y niñas, las alergias más comunes son al huevo, la leche, las frutas y los frutos secos.

Si eres la persona anfitriona, pregunta a tus familiares y amigos si tienen alergia; si eres tú la persona alérgica informa con antelación a los anfitriones, familiares y círculo de amistades sobre tus alergias.

Lleva contigo la medicación, como antihistamínicos y autoinyectores de adrenalina. Asegúrate de que sean fácilmente accesibles y de que todos los presentes comprendan la gravedad y sepan cómo actuar en caso de emergencia.

Al preparar la comida

• Se recomienda preparar en primer lugar las comidas destinadas a personas alérgicas a fin de minimizar el riesgo de una contaminación cruzada.
• Las superficies y los utensilios utilizados deben estar perfectamente limpios.
• Si es posible, se debe disponer de utensilios específicos (por ejemplo, de colores diferentes), para evitar el peligro de contaminación cruzada. Si no es posible siempre se deben limpiar a fondo antes de volver a utilizarlos.
• Lee cuidadosamente las etiquetas de los ingredientes que vas a utilizar en la receta para asegurarte de que no contienen alérgenos, incluso si es un producto que has usado antes. Los ingredientes pueden cambiar y los artículos temáticos de las fiestas pueden tener formulaciones diferentes.
• Pide a quien prepare la comida que conserve los envases o haga una foto de la lista de ingredientes, para que la persona alérgica pueda comprobar que el producto es seguro.
• Una vez preparados los alimentos aptos para los alérgicos identifícalos y almacénalos de forma segura: tapados y etiquetados si es necesario. Si hay que conservarlos en frío colócalos en la balda superior de la nevera, para evitar la contaminación en caso de derrame.

• Y si es necesario, lleva tu comida. De esta manera, puedes disfrutar sin preocuparte por la contaminación cruzada.

Durante la comida

• Mantente alerta sobre lo que comes y bebes. Es mejor ser cauteloso que arriesgarse a una reacción alérgica.
• Si hay niños con alergias en la reunión, asegúrate de que estén supervisados mientras comen, especialmente si hay comida a la que pueden acceder. Esto puede ayudar a prevenir accidentes y reacciones alérgicas.
• Sirve en primer lugar a las personas alérgicas para minimizar el riesgo.
• Controla los alimentos nuevos. En estas fechas, muchas personas prueban por primera vez alimentos potencialmente alergénicos y consumen dulces navideños que pueden contener ingredientes ocultos como leche o frutos secos.

• Ten cuidado con lo que bebes. Las bebidas alcohólicas pueden actuar como cofactores en las reacciones alérgicas a los alimentos, aumentando la gravedad de estas reacciones. Algunas bebidas alcohólicas contienen alérgenos ocultos como trigo, cebada o sulfitos.
• Educa a los demás. Aprovecha la oportunidad para educar a quienes te rodean sobre las alergias alimentarias. Esto puede ayudarles a entender la importancia de tomar precauciones.

1. ¿Qué es lo que más te ha sorprendido de la vida en España como paciente con diversas alergias alimentarias?
   La verdad es que lo que más me sorprendió es que los cacahuetes no son muy populares aquí. La gente come cacahuetes para picar o algo así, pero no son muy comunes en la comida tradicional. Mi alergia más fuerte es al cacahuete, así es que eso me hace sentir más cómoda en restaurantes o incluso comiendo con otras familias. Además, me encantan los símbolos de alérgenos en las cartas de restaurantes -aunque no incluyan todos mis alérgenos-, son muy útiles y los he visto en muchos sitios.
2. ¿Existe suficiente información y sensibilidad hacia las personas con alergias alimentarias en España? ¿Qué diferencias percibes respecto a tu vida diaria en Estados Unidos?
   Pienso que no existe suficiente información y sensibilidad hacia las personas con alergias alimentarias en España, como también es insuficiente en los Estados Unidos. A veces me da miedo estar en un restaurante y preguntar si puedo comer algo, por mis alergias. Por lo general, los camareros suelen responder que no hay ningún problema, pero yo dudo que entiendan bien la importancia de evitar la contaminación. No obstante, no he tenido ningún problema, ni reacción alérgica, así es que entiendo que existe un control.
3. ¿Ha habido algún momento en el que, a causa de tu alergia, no te hayas sentido segura -en la Universidad, en los restaurantes, en tus desplazamientos -bus, Metro,…- respecto a tus rutinas en Minnesota? ¿Tienes alguna idea de cómo mejorar la situación?Sólo he tenido dudas en una ocasión, durante la excursión con un grupo de estudiantes y el profesor de la materia. Teníamos programada una salida y fuimos a un restaurante donde había aperitivos con frutos secos. En esa ocasión nadie me dijo qué podía comer y qué no. Una información muy importante para mí porque, además de no comer, necesito conocer bien todos los ingredientes para no preocuparme. Ese día después de la comida estuve muy preocupada, prestando mucha atención a mi cuerpo por si tenía alguna reacción. Y aunque todo fue bien, me sentí con mucha inseguridad y creo que fue suerte que no pasara nada porque no hubo control de la situación.Lo que tiene que mejorar yo creo que es que se conozca más el peligro de las alergias alimentarias y los cuidados que es preciso tener.
4. ¿Cómo fue tu vida en el colegio antes de ir a la universidad? ¿Existe formación específica en el ámbito educativo, entre el profesorado, sobre las alergias alimentarias y la forma de tratar un posible caso de anafilaxia?
   Pues creo que ahora va mejorando, pero para mí el colegio fue muy difícil. Cuando tenía seis años, un chico me persiguió por el pasillo con mantequilla de cacahuete. Después, cada año mi madre venía a mi clase para explicar qué es ser alérgico, y por qué no podía comer con los otros estudiantes. Yo comía en una “habitación sin cacahuetes” que, además, era el lugar donde guardaban las mesas después de comer. Recuerdo que en ese sitio sólo podía haber una persona conmigo mientras comía. Creo que mis profesores sabían cómo usar un autoinyector y, además, tenía mucho contacto con la enfermera del colegio, así es que en ese aspecto no tenía problema. No sé muy bien lo que sabían mis profesores sobre alergias, pero la mayoría de ellos fueron comprensivos conmigo.
5. España y Estados Unidos son muy diferentes y queremos saber si también existen diferencias en cómo se diagnostica y trata la alergia a los alimentos. Dinos:
   1. ¿Qué médico controla tu alergia? ¿Un alergólogo o inmunólogo, un médico de familia, otro especialista?
   2. ¿Tienes servicio de alergología en tu ciudad de residencia o tienes que desplazarte a otra localidad? ¿A qué distancia o tiempo de viaje está?
   3. ¿Cuánto cuesta un autoinyector en Minnesota? (Rango de precios)

   Yo voy a una alergóloga en Saint Paul, que está muy cerca de mi casa – 15 minutos en coche-. En cuanto a los autoinyectores varía mucho porque depende del seguro médico que tengas. Ahora, la marca que cubre mi seguro cuesta $15-$25 para dos autoinyectores.

6. ¿Cómo ha sido la experiencia con tu “familia de acogida” española?
   Mi familia anfitriona ha sido una de las mejores cosas de las diez semanas pasadas. He tenido mucha suerte de poder vivir con una familia española que tiene alergias similares a las mías, y que me cuida como hija suya. No hay palabras para expresar mi gratitud y amor. Siempre les recordaré con cariño.
7. ¿Recomendarías esta experiencia a otros estudiantes extranjeros en una situación similar a la tuya?Antes de venir a España, yo nunca pensé participar en un programa de intercambio en otro país, especialmente un país en el que se habla otro idioma. No pensé que fuera posible, debido a mis alergias. Ahora no puedo imaginar mi vida sin esta experiencia, que ha sido increíble a pesar de mi patología. No resultaría sincera si dijera que no ha habido momentos difíciles, pero la verdad es que también paso por momentos así cuando estoy en Minnesota. Diría a cualquier estudiante extranjero que quiera venir que merece la pena y que lo más importante es encontrar una familia donde también existan alergias para que las cosas sean más fáciles.